Самоходный экипаж до двигателя внутреннего сгорания
В 1769 году французский инженер Николя-Жозеф Кюньо испытал паровой тягач, предназначенный для перемещения артиллерии. Он был громоздким и медленным, но демонстрировал сам принцип: транспортное средство может двигаться без лошади. Паровые дорожные машины развивались и в XIX веке, однако котёл, запас воды и длительный запуск ограничивали их удобство.
Параллельно развивались аккумуляторы и электрические моторы. Электрические экипажи появились в XIX веке, а на рубеже XX века электрические, паровые и бензиновые машины ещё конкурировали между собой. Поэтому история автомобиля — это не мгновенная смена одной технологии другой.
1885–1886: важная веха Карла Бенца
Карл Бенц построил трёхколёсную машину с бензиновым одноцилиндровым четырёхтактным двигателем, в которой двигатель и шасси проектировались как единое целое. 29 января 1886 года он подал заявку на патент № 37435 на «транспортное средство с газовым двигателем». Эта дата часто считается символической точкой рождения практического автомобиля с бензиновым ДВС.
В 1888 году Берта Бенц совершила дальнюю поездку на усовершенствованной машине, показав, что автомобиль подходит не только для коротких демонстраций. Поездка выявила и практические задачи: заправку, обслуживание, ремонт и организацию маршрута.
Автомобиль как система
Ранние машины требовали развития целого набора технологий: надёжного зажигания, карбюрации, трансмиссии, рулевого управления, тормозов, колёс и дорожной инфраструктуры. В 1890-х появились фирмы, которые стали производить автомобили серийно, а конструкторы перешли от самодельных экипажей к специализированным шасси.